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Séance du 21 novembre 2023 – «  “Before & After”: Daniel Defoe, William Hogarth et les nouvelles représentations de l’individu dans l’Angleterre des Lumières » par Frédéric Ogée

Nous avons aujourd’hui le plaisir de recevoir Frédéric Ogée, Professeur d’histoire et de littérature britannique pour une communication intitulée : « “Before & After”: Daniel Defoe, William Hogarth et les nouvelles représentations de l’individu dans l’Angleterre des Lumières ». Ses travaux portent notamment sur la mise en perspective de la britannicité au travers de nombreux médiums et, plus récemment, sur la question de l’environnement (En aparté, il partage son hypothèse de travail pour une future monographie : l’idée que le peintre William Turner ait été animé par une volonté de capturer une nature qu’il percevait comme déclinante). Commissaire de la première exposition française au Louvre sur le célèbre artiste William Hogarth, F. Ogée souligne la complexité des études intermédiales, telles que la comparaison littérature / arts visuels et insiste sur le procès en superficialité qui leur est souvent fait : afin d’éviter que ces comparaisons aient le souffle court, un vaste appareil critique est nécessaire.

Cette communication très riche et particulièrement didactique s’ouvre sur une remise en perspective du dix-huitième siècle dans le processus, toujours en devenir, de la modernité. Au delà des concepts et éléments incontournables de cette période, F. Ogée souhaite ici aborder en particulier la question de la mobilité sociale. Celle-ci s’acquiert très progressivement à partir de la Glorieuse Révolution, et alors même que la division de la société britannique en deux parties semblait indépassable – la cour du roi compte pour 20% et le peuple pour 80%. Néanmoins, l’accession à une nouvelle classe sociale ne sera sanctionnée par le droit de vote que bien plus tard, en 1832.

Plus tard dans la présentation, on comprend en quoi les arts visuels permettent de souligner ce changement majeur : la représentation des individus se déploie en dehors des types et figures installés qu’étaient le roturier, le médecin, l’avare, etc. La peinture de genre appelée conversation piece est particulièrement évocatrice : elle souligne le processus d’individuation par lequel la bourgeoisie souhaite renforcer sa respectabilité. En la matière, la fixité de la peinture à l’huile en fait le médium idoine. Ces questions de représentation ne doivent pas être séparées du projet émancipateur des Lumières, qui consiste à valoriser l’appréhension et la compréhension du monde par l’expérience et l’observation plutôt que par l’affrontement et la guerre. La possibilité de représenter souligne alors l’importance croissante donnée à l’interprétation au détriment des préconceptions théologiques.