Sylvette Botella-Gaudichon est commissaire de l’exposition William Morris, qui s’est tenue au musée La Piscine de Roubaix du 8 octobre 2022 au 8 janvier 2023. Nous la recevons aujourd’hui pour une présentation de la vie et de l’œuvre de celui qui fut tout à la fois écrivain, illustrateur, designer et orateur politiquement engagé. « Pour captiver le visiteur », nous dit Madame Botella-Gaudichon, « une exposition doit raconter une histoire ». La vie de Morris en offre de nombreuses, d’où la difficulté, pour l’exposition comme pour cette présentation, de rendre compte des multiples facettes de ce personnage.
Le jeune William voit le jour en 1834 dans une famille aisée : son père est courtier et a fait fortune dans les mines, sa mère vient d’une famille de musiciens. Les Morris n’en sont pas moins opposés à l’esclavage. De son propre aveu, Morris ne se souvient pas avoir appris à lire. Il affirmait, en revanche, avoir déjà fait de nombreuses lectures dès l’âge de sept ans. C’est d’abord Ivanhoé, de l’écrivain Walter Scott, qu’il lit dans le paysage boisé de Westham alors qu’il suit l’école à la maison avec ses sœurs. Il y apprend notamment la broderie et dessine des motifs floraux. Plus tard, il lira les textes du critique d’art John Ruskin et de l’architecte du Gothic Revival, Augustus Welby Pugin. Aux côtés des artistes peintres Dante Gabriel Rossetti et Edward Burne-Jones, pionniers du mouvement préraphaélite, il cultiva une opposition à ce qu’il considèrait comme l’académisme pompeux de son époque. C’était chez les primitifs flamands que ce petit groupe voyait la vraie peinture. Morris épousa alors Jane Burden, celle qui devint la figure féminine que Rossetti et Burn-Jones prirent ensuite quasi systématiquement pour modèle.
En 1848, Morris lit le Manifeste du parti communiste de Marx. Il y trouve un écho à son refus de l’aliénation produite par l’industrie, qui écrase les hommes et détruit la nature. L’esprit critique de Morris est particulièrement affûté et en avance sur son époque. Sa passion pour le moyen-âge ne l’empêche pas de constater que la légende arthurienne est très patriarcale. Il en propose alors une lecture contrapuntique intitulée The defence of Guenevere. Il y donne la parole à Guenièvre qui peut, selon lui, aimer qui elle veut. L’ouvrage sera plus tard redécouvert par les suffragettes, dont un groupe d’écossaises qui en proposera une version illustrée.
En 1859, Morris confie la construction de sa maison, la Red House, à son ami l’architecte Philippe Web. Elle initie le mouvement Arts & Crafts et incarne les crédos de Morris : artistes et artisans travaillent ensemble à l’élaboration d’une maison à la fois belle et efficace. Morris & Co., la firme de design de mobilier et de papier peint (tel que Le Voleur de fraises), s’établira à cet endroit. Ses créations et son fonctionnement conjuguent les principes artistiques et politiques que Morris défendait. Les femmes y étaient payées autant que les hommes. Du reste, Morris soutenait que la dignité du travail était basée sur trois points : le sens (par opposition à l’aliénation), un salaire honnête et un repos suffisant. L’entreprise s’occupa de la restauration de nombreux vitraux en Angleterre et en Écosse. Ses productions aux lignes épurées inspirèrent ensuite les architectes modernistes Le Corbusier, Frank Lloyd Wright et Walter Gropius.
L’engagement politique de Morris le pousse à rencontrer Eleanor Marx (la fille de Karl Marx) et à fonder la Ligue socialiste ; un projet qu’il défendait en prenant la parole, notamment devant un public constitué de femmes et d’ouvriers. Morris se rendit ensuite à Paris, au congrès annuel du parti. Il y rencontra Louise Michel et aida financièrement les artistes quittant Paris après la Commune. Morris s’éteignit à 62 ans, vraisemblablement d’épuisement, ce que son médecin résuma par cette élégante déclaration : “Il est mort d’avoir été William Morris”.