Séance 5 – « British Art Collectors of Islamic Art in the late 19th century: objets et savoirs en movement » par Isabelle Gadoin

Nous recevons aujourd’hui Isabelle Gadoin, Professeur des universités à l’université de Poitiers. Isabelle Gadoin est spécialiste de la littérature victorienne et des arts visuels. La monographie qu’elle nous présente aujourd’hui, intitulée Private Collectors of Islamic Art in Late Nineteenth-Century London (Routledge, 2021), s’intéresse à l’art islamique, à ses appropriations et aux transferts culturels dans l’Angleterre du XIX^e siècle. C’est en travaillant sur les collections du Victoria and Albert Museum et plus particulièrement sur le legs fait par le collectionneur George Salting qu’est né le projet d’Isabelle Gadoin. Celui-ci s’articule autour de trois grands axes. Il cherche, tout d’abord, à déterminer quels étaient les principaux collectionneurs d’art islamique pour en créer une typologie avant d’essayer d’identifier les réseaux permettant l’arrivée de ces objets d’art jusqu’en Europe. Il explore également la façon dont cette forme d’altérité artistique était appréhendée par les Victoriens et en quelle mesure la discipline de l’histoire des arts islamiques se développa en Angleterre.

Ce sujet est très politique et imprégné dans l’idéologie impérialiste, même si le bassin de l’art islamique dépassait les frontières des colonies britanniques. L’Iran joua un rôle clef dans la construction des collections d’arts islamiques en Angleterre. Les diplomates furent les premiers à fouler le sol de ce pays, situé entre l’Inde – le joyaux de la couronne – et la menace que constituait l’Empire Russe. Guidés par leurs préjugés et leur ignorance, les Anglais avaient une vision idéalisée de ce territoire. La langue persane ayant des racines indo-européennes, ils estimèrent que les persans faisaient partie d’une race supérieure, proche de l’Europe. Pour cette raison, ils considérèrent que tous les objets de belle manufacture étaient persans, ne pouvant envisager qu’ils provinssent d’autres pays arabes. Robert Murdoch Smith, membre de la Royal Navy et directeur de l’Indo-European Telegraph Company, fut le premier à importer des pièces iraniennes en Angleterre. Conscient de l’intérêt que ceux-ci pourraient susciter, il contacta le South Kensington Museum (l’actuel Victoria and Albert Museum) en leur proposant d’acheter et de leur faire parvenir des objets d’art pour leur collection.

Le travail de Murdoch Smith révèle une zone d’empiétement entre le privé et le public dans le développement des collections d’art islamique en Angleterre. Les historiens de l’art et les conservateurs des musées n’étaient, à l’époque victorienne, pas encore formés aux arts islamiques. Aussi, les musées consultaient des collectionneurs érudits (« art referees ») avant de faire des acquisitions. Les musées n’exposaient d’ailleurs pas que leurs propres collections mais servaient souvent de dépôt pour celles de collectionneurs privés, tel que George Salting. Ces individus jouèrent un rôle crucial dans le développement de l’histoire des arts islamiques comme discipline en Angleterre. Ils contribuèrent à la circulation des objets provenant des pays islamiques et leur donnèrent de la visibilité. Un Gentleman’s Club organisa, par exemple, « The Exhibition of Persian and Arab Art » en 1885, qui donna lieu à la publication d’un catalogue d’exposition comprenant photos et descriptions des pièces de l’exposition. C’est le peintre et esthète Henry Wallis, personnage clef dans la recherche d’Isabelle Gadoin, qui en rédigea la préface. Wallis était emblématique de la porosité entre différents mondes : le privé et le public, l’institution et l’individu, les experts et les amateurs. Willis s’intéressa aux productions du XIII^e siècle et à la céramique lustrée, que les Victoriens affectionnaient particulièrement. Il produit des catalogues pour Frederick DuCane Godman. Parmi ces travaux exhaustifs, la publication de 1894 intitulée « The Godman Collectoon, the Thirteenth-Century Lustred Wall Tills » mérite une attention particulière. Il a été richement illustré par Willis lui-même, qui s’était inspiré d’un manuscrit du XVI^e siècle, le « Khamse » de Nizami, attestant de sa curiosité, de son érudition et de son goût pour ces motifs aux origines lointaines. Malgré les difficultés que représente ce sujet, il est ainsi possible de retracer la construction des savoirs et des collections d’arts islamiques des Victoriens à travers les vies de quelques hommes illustres, jouant de multiples rôles en Angleterre et à l’étranger, dans le domaine du privé comme dans celui des musées.

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